首先，我们需要了解产品条形码的背景和原理。产品条形码是从上世纪60年代开始在美国推广的一种商品编码方式，最初是用于简化超市收银员扫描商品的过程，从而提高效率。随着信息技术的不断发展和应用，产品条形码逐渐成为一种商品流通领域必备的管理工具，广泛应用于全球范围内的商业领域。其核心原理是根据国际上通用的标准规范编码，将商品名称、规格、批次、厂家等信息编制为12位数字代码，并通过条形符号来表示，以便于机器自动读取和处理。

那么，产品条形码必须申请吗？答案是肯定的。产品条形码是一项严格的国际标准，必须按照相应的规范和程序进行申请。国际上目前通用的产品条形码是EAN/UPC体系，由国际物品编码协会（GS1，即全球贸易标准化组织）统一开发和管理。在我国，GS1中国是官方授权的条码标准管理机构，负责对所有申请者进行审核和认证。因此，任何企业需要使用产品条形码，必须事先在GS1中国进行注册，并缴纳相应的费用。

具体而言，申请产品条形码的流程如下：

1.通过GS1中国官方网站或咨询热线进行在线或电话注册，填写相应的企业基本信息和业务需求。

2.缴纳相关的会费和注册费用，获得GS1中国颁发的唯一识别码（即EAN/UCC编号）和相关使用权限。

3.依据条形码标准规范，根据自身产品的属性和要求，进行编码并制作相应的条形码。

4.将申请到的条形码与产品建立关联，上传到商业系统中，开始使用。

需要注意的是，申请产品条形码的费用并不是一次性的，而是需要每年续费，以保证自己的产品始终处于合法的使用状态。此外，企业在使用条形码时还需要遵守相应的使用规范和标准，例如：不得盗用他人的条形码、不得冒用他人的商品、不得对条形码进行篡改等。

那么，为什么企业必须申请产品条形码呢？首先，产品条形码可以提高企业的商品管理效率和数字化程度，使得企业在库存管理、销售渠道管理、市场调研等方面具有更强的竞争力和更高的市场占有率。其次，产品条形码可以加强消费者对商品的信任，保障消费者的合法权益和利益。通过扫描条形码，消费者可以了解到商品的产地、生产日期、质量等信息，并依此做出购买决策。此外，产品条形码也可以增强企业在物流服务、反馈收集、安全追溯等方面的优势，帮助企业更好地适应全球化竞争的趋势。

综合而言，产品条形码是商业领域中不可或缺的一环，其申请和使用都是必须的。虽然申请产品条形码需要一定的前期投入和时间成本，但是相应的收益和效益也是非常巨大的。因此，我们应该积极推广并合规地使用产品条形码，做好商品流通的信息化建设和管理工作，提高我国经济的竞争力和发展水平。